曹操起兵西征，将军队分成三队：前部先锋由夏侯渊、张合担任；曹操亲自率领众将在中间；后部则由曹仁、夏侯惇负责押运粮草。很快，有探子将消息传入汉中。张鲁和弟弟张卫赶忙商议抵御曹军的策略。张卫说：“汉中最为险要的地方当属阳平关，可以在关的左右两侧，依山傍林设置十几个寨栅，以此迎击曹兵。兄长在汉宁，多多调拨粮草供应前线。” 张鲁听从了他的建议，派遣大将杨昂、杨任，与弟弟张卫即日起程前往阳平关。他们到达阳平关后，便安营扎寨，做好了防御准备。
夏侯渊、张合率领的前军随后也赶到了，得知阳平关已经有了防备，便在离关十五里的地方扎下营寨。当天夜里，曹军士兵因为长途行军而疲惫不堪，都各自休息。突然，寨后燃起大火，杨昂、杨任两路兵马杀来劫寨。夏侯渊、张合急忙上马，可四下里敌军如潮水般涌入，曹兵顿时大乱，大败而逃，回去见曹操。曹操大怒，斥责道：“你们二人行军多年，难道不知道军队长途跋涉后容易疲惫，需要防备敌军劫寨吗？为何不提前做好准备？” 说着，便要将二人斩首，以明军法。众官员纷纷求情，曹操这才饶了他们。
第二天，曹操亲自率领军队作为前队，来到前线。他见这里山势险峻，林木茂密，道路错综复杂，担心有伏兵，便立刻带领军队回到营寨。曹操对许褚、徐晃二将说：“我要是早知道这里如此险要，肯定不会轻易起兵前来。” 许褚说：“既然已经来到这里，主公就不能怕辛苦。” 次日，曹操骑上马，只带着许褚、徐晃二人，前去查看张卫的寨栅。三匹马转过山坡，便远远望见了张卫的寨栅。曹操扬鞭指着寨栅，对二将说：“如此坚固的寨栅，短时间内很难攻克！” 话还没说完，背后突然喊声大作，箭如雨下。杨昂、杨任分两路杀了过来。曹操大惊失色。许褚大喊道：“我来抵挡贼兵！徐公明你要好好保护主公。” 说完，提刀纵马向前，奋力抵挡杨昂、杨任二将。杨昂、杨任难以抵挡许褚的勇猛，拨马退去，其他士兵也不敢再向前。徐晃保护着曹操奔过山坡，这时，又有一支军队赶来，原来是夏侯渊、张合二将，他们听到喊声，便带领军队赶来接应。于是，众人杀退杨昂、杨任，救得曹操回到营寨。曹操重重地赏赐了这四位将领。
从这以后，双方