郭淮对曹真进言：“西羌各部，自太祖时期起，便年年向我朝进贡，文皇帝在位时，也曾施予诸多恩惠。当下，我们可据守险要之地，派人抄小路直入羌中求援，许以和亲之诺，羌人定会出兵，从背后突袭蜀兵。届时，我军再以主力正面出击，形成首尾夹攻之势，如此一来，何愁不胜？” 曹真深以为然，即刻安排人手，连夜快马加鞭，携带书信奔赴羌中。
西羌国王彻里吉，自曹操时代就与中原保持着朝贡往来。他麾下有一文一武两位得力干将，文臣是雅丹丞相，武将为越吉元帅。魏国使者带着大量金珠财宝以及书信抵达西羌，先行拜见雅丹丞相，献上礼物后，详尽阐述了魏国的求救之意。雅丹丞相遂引领使者前去谒见国王彻里吉，并呈上书信与礼物。彻里吉仔细阅览书信后，召集众人商议对策。雅丹进谏道：“我西羌与魏国一向交往密切，如今曹都督前来求援，还许下和亲之约，于情于理，我们都应答应。” 彻里吉采纳了雅丹的建议，当即下令，命雅丹与越吉元帅点齐十五万羌兵出征。这些羌兵皆擅长使用弓弩、枪刀、蒺藜、飞锤等各类兵器，军中还有特制的战车，车身用铁叶包裹并加以钉钉，用以装载粮食、军器等各类物资，有的战车由骆驼牵拉，有的则由骡马驾驭，这支队伍号称 “铁车兵”。二人领命后，辞别国王，率领大军直逼西平关。
驻守西平关的蜀将韩祯，得知羌兵来袭，赶忙派人快马加鞭，携带文书向孔明禀报。孔明接到消息后，询问众将：“谁愿前往击退羌兵？” 张苞、关兴齐声应道：“我等愿往！” 孔明微微皱眉，说道：“你们二人虽有此心，奈何路途不熟。” 随后，他看向马岱，说道：“你久居羌地，熟知羌人的习性，可为向导。” 于是，孔明点选五万精兵，命关兴、张苞与马岱一同出征。三人领命，率兵启程。
行军数日后，他们很快便遭遇了羌兵。关兴率先带领百余骑兵登上山坡了望，只见羌兵将铁车首尾相连，随地扎下营寨，车上密密麻麻地排列着兵器，远远望去，宛如一座坚固的移动城池。关兴观察许久，却始终想不出破敌之策，只得返回营寨，与张苞、马岱商讨。马岱思忖后说道：“今日天色已晚，且待明日对阵，看清敌军虚实，再做计较。”
次日清晨，蜀军兵分三路，关兴居中，