铺子里的陈米值钱多了。\"
周掌柜手中竹刀当啷落地。佩剑者突然扬手洒出石灰，破窗而逃的瞬间，施世纶的手杖精准点在他环跳穴上。黑影闷哼一声栽进雪堆，斗笠滚落处露出张布满刀疤的脸——竟是关升从沧州带来的亲随！
五更天，巡抚衙门的灯笼在晨雾中若隐若现。关升捧着鎏金手炉迎出来，绯色官服上仙鹤补子振翅欲飞：\"施大人夜访，莫非又要参本官赈灾不力？\"他瞥见被捆成粽子的两人，嘴角抽搐似笑非笑。
\"下官特来送还关大人的左膀右臂。\"施世纶从袖中掏出染血的账本，\"顺便请教，这上面记载的五千两雪花银，怎么变成巡抚大人书房里的紫檀屏风了？\"
关升突然剧烈咳嗽起来，指缝间漏出几点猩红。巡抚的管家适时出现，捧着个描金木匣：\"施大人明鉴，我家老爷旧疾复发，这是太医院新配的\"
\"是砒霜吧？\"施世纶截住话头，鹰隼般的目光直刺管家，\"三日前你往沧州寄的家书中写道"砒霜二钱，混入参汤"，需要本官请驿丞作证么？\"
晨钟恰在此时敲响，惊起檐下寒鸦。关升踉跄后退，手炉砸在地上迸出火星。他突然狂笑，官帽歪斜露出鬓角斑白：\"施瘸子！你以为扳倒我就能肃清陕西官场？这潭浑水深着呢！\"话音未落，竟夺过管家手中药丸吞下，七窍流血而亡。
巡抚衙门的血腥气尚未散尽，城南贡院已挂起新制的\"明经取士\"匾额。施世纶望着檐角垂下的冰凌，忽然想起昨日在醉仙楼听见的议论——几个青衫书生把酒盏摔得震天响：\"施瘸子断我等功名路，便叫他尝尝孔圣门生的手段！\"
\"老爷，该验封条了。\"施忠捧着朱漆托盘，里头躺着考场专用的铜火印。老仆的手背有道陈年箭伤，此刻在寒风里泛着不自然的青紫。
施世纶接过火印时，指尖触到一丝粘腻。贡院石阶上的积雪不知被谁泼了桐油，他官靴打滑的瞬间，身后突然传来破空之声。典史飞身扑救，三支狼牙箭擦着官帽射入门柱，箭尾绑着的白布条墨迹未干：\"瘸驴滚出同州府\"。
\"是连珠弩！\"典史拔下箭簇细看，倒钩处泛着幽幽蓝光，\"箭上淬了蛇毒，这帮读书人好狠的心肠