施世纶的嘶吼穿透夜空。老总督跛着脚冲进火场，乌木杖挑开燃烧的草帘，露出底下成堆的硝石布袋。混战中，有人扯开他的衣襟，怀中的盐帮玉带坠地碎裂，滚出颗刻满西洋数字的金纽扣。
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广州十三行的洋楼里，英吉利商人查尔斯转动单筒望远镜，镜中映出施世纶手中的金纽扣。他笑着端起骨瓷茶杯，杯底印着与金纽扣相同的数字——\"1793\"。
\"总督阁下，我们的鸦片船该换新航道了。\"查尔斯的中文带着古怪的腔调。阴影中走出个戴玛瑙顶戴的官员，补服上绣的麒麟在煤气灯下泛着幽蓝。
此刻京杭运河上，二十艘满载鸦片的楼船正扯起\"贡米\"黄旗。桅杆最高处，血红的\"卍\"字旗在风中猎猎作响，与十年前索伦账册上的印记如出一辙
潞河水面浮着层油花，在夕阳下泛着七彩光晕。施世纶用乌木杖挑起黏腻水草，忽见芦苇丛中漂着具肿胀尸体，腰间缠着的铁链竟拴着半扇石磨——与三日前苏州灭门案里的凶器一模一样。
\"捞上来。\"施世纶话音未落，赵文远已褪了官服跃入河中。尸体翻过面时，围观众人倒吸冷气：死者右耳缺失处，赫然刺着暹罗红米袋上的三铜钱印记！
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扬州琼花观后街，子时的更鼓刚过。施世纶裹着粗布棉袍蹲在馄饨摊前，砂锅里腾起的热气模糊了对面当铺的幌子。当啷一声响，戴瓜皮帽的朝奉将鎏金匣子推进典当口，匣缝里漏出的粉末在月光下泛着诡异幽蓝。
\"掌柜的，当活当？\"施世纶哑着嗓子凑近，忽见朝奉虎口处有道新月疤痕——正是十年前索伦府上逃走的账房先生！乌木杖尖刚要挑起匣盖，斜刺里飞来支袖箭，正钉在\"童叟无欺\"的匾额上。
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赵文远追着黑影钻进瘦西湖假山洞，火折子照亮石壁上的抓痕。三具童尸呈\"品\"字型跪伏，天灵盖皆被掀开，颅腔内塞满晒干的暹罗红米。忽闻头顶机关响动，千斤闸轰然坠落，洞外传来陈九斤的狂笑：\"施不全的狗，给孩子们陪葬吧！\"
生死关头，赵文远摸到尸身怀中的青铜罗盘。指针颤动指向东北角，他拼死撞开暗门，扑面而来的腥风中，数百条青蛇