的发展远远超出了他的掌控能力。内有权臣专横，外有强敌环伺，匈奴刘渊等少数民族政权的铁骑不断南下，晋怀帝无力抵御。公元311年，匈奴军队如猛虎下山般攻破洛阳，晋怀帝被俘，史称“永嘉之乱”。这一事件标志着西晋王朝的统治中心遭到了沉重打击，北方地区陷入了一片混乱和黑暗之中，西晋王朝的覆灭已不可避免。
晋愍帝司马邺在长安即位时，西晋王朝的领土已经大幅缩水，所能掌控的地盘仅仅局限于长安周边的狭小区域。他面临着前所未有的困境，严重的粮食短缺使得长安城内饿殍满道，百姓生活苦不堪言。同时，军事压力也如泰山压顶般沉重，匈奴刘曜率领的军队不断围攻长安。在孤立无援的情况下，晋愍帝最终无奈出降，公元316年，西晋正式宣告灭亡，中国历史进入了更加动荡不安的“五胡乱华”时期。
西晋的灭亡并没有使司马氏的统治彻底终结。晋元帝司马睿在王导等世家大族的支持和簇拥下，南渡长江，于建康（今江苏南京）重建晋朝，史称东晋。在东晋建立初期，司马睿面临着诸多挑战，江南地区的政治局势错综复杂，南北士族之间矛盾重重。为了稳定局势，他重用王导，推行“镇之以静，群情自安”的政策，努力调和南北士族之间的矛盾，使得东晋政权在江南地区得以初步立足。然而，司马睿对王氏家族的过度依赖，导致了“王与马，共天下”局面的形成，皇权受到了极大的限制。在军事方面，东晋政权虽然无力北伐收复中原，但也在一定程度上成功抵御了北方少数民族政权的南侵，维持了江南地区的相对稳定，为江南地区的经济文化发展创造了有利条件。
晋明帝司马绍，这位东晋时期难得的英主，虽在位时间短暂，却展现出了非凡的才能和远大的抱负。他聪明英断，有恢复中原之志，深知王氏家族势力的膨胀对皇权构成了严重威胁，因此，他试图采取一系列措施来削弱王氏家族的势力，加强皇权。在军事上，司马绍成功地平定了王敦之乱，稳定了东晋的政局，使得东晋政权得以延续。他还积极整顿军备，加强边防建设，对北方少数民族政权保持了强大的威慑力。然而，天妒英才，晋明帝英年早逝，未能实现其恢复中原的宏图大志，东晋王朝失去了一次难得的振兴机会。
晋成帝司马衍即位时年仅五