“何妨将此事放宽”。这些事情，他当时不过一笑置之，却在不久后的某一天变成了他噩梦的。
皇帝震怒。一桩震动朝野的官场舞弊案突然曝光，涉及走私国库银两、地方赋税亏空，甚至贪污赈灾款项。而在这条错综复杂的链条中，李公子的名字赫然在列。他并非案主，但似乎是诸多事端的枢纽：富商的礼物被怀疑为行贿、宴席上的谈话成了“放水贪腐”的指证，甚至那些“施恩”的同僚已经被认定为核心同党。
廷议之上，一位老臣沉声道：“你，身为朝廷命官，却与贪官污吏勾结，行事不法，如何担当国之重任？”一锤定音后，李公子被押上了公堂。面对皇帝冷厉的目光，他只觉头晕目眩，跪伏在地：“陛下！臣冤枉！臣绝无染指私利，更未行贿受贿！这些罪名，全是旁人栽赃！”
皇帝冷冷地打断：“李爱卿，朕容不得任何轻薄之词。密折里供证具在，铁证如山。你可知罪？”
李公子大惊，连连叩首，却已无法为自己开脱。此后，他被押入牢狱，等待大理寺的进一步审讯。身处阴冷的牢房，他一夜未眠，百思不得其解——为何明明自己问心无愧，却沦落至此？
就在绝望之际，他听到了狱卒的低声交谈：“听说了么，这李大人只是替罪羊。真正贪墨的是京中某些大人，只不过他太锋芒毕露，挡了别人的路，被人拿来顶罪罢了。”这一席话如一把利刃扎进李公子的心。他的双拳紧攥，指甲刺入掌心却毫无察觉。他终于明白，那些平日里笑脸相迎的同僚，原来都是布局者，而自己不过是棋盘上轻易被舍弃的棋子。
他浑浑噩噩地躺在冰冷的稻草上，脑中翻涌着过去种种。那些美好的愿景、平步青云的荣耀、百姓的称颂，全都变成了嘲弄。他感到一阵恍惚，耳边仿佛响起了算卦摊前的那句话：“你这辈子注定考不中科举。”
“考中了，又如何呢……”他喃喃自语，忽然听到了一声轻笑。
那是一个熟悉的声音。轻柔却带着几分戏谑：“李公子，这可就是你梦寐以求的荣华富贵、封侯拜相么？”
这一句话，让李公子的世界顷刻崩塌。他猛然抬起头，却看不到声音的来源。
这时，他周围的环境忽然发生了诡异的变化。原本冰冷的牢房墙壁逐渐消