崇祯末年，那可真是个天下大乱、风云变幻的节骨眼儿，大明王朝就像个风烛残年的老头子，颤颤巍巍，眼看就要散架。金陵城呢，本是个花团锦簇、纸醉金迷的好地方，承载着六朝金粉、千古风流，按说该是一片歌舞升平，可这会儿也被乌云笼罩，透着股末世的萧条劲儿。秦淮河畔，虽说弦歌依旧不绝于耳，画舫还在凌波而行，灯影摇曳得那叫一个风情万种，柔美的灯光洒在波光粼粼的河面，跟撒了一把碎金子似的。河畔的雕梁画栋、朱漆门窗，在灯光映照下泛着温润的光泽，仿佛还在唠唠叨叨地诉说着往昔昌盛的时候，那些个达官贵人、文人墨客在这儿吟诗作对、寻欢作乐的事儿。可实际上呢，在这表面的繁华背后，暗潮汹涌得厉害，各方势力跟乌眼鸡似的你争我夺，老百姓们吓得惶惶不可终日，都觉着这大明的天怕是要塌了。
咱再说说这柳如是，本姓杨，名爱，后改名柳隐，号如是。这姑娘打小儿就命苦，流落风尘，可愣是出淤泥而不染，跟朵倔强的野花儿似的。她才情那叫一个卓绝，琴棋书画样样精通，诗词歌赋信手拈来，作起诗来，既有女儿家的婉约细腻，就像春天里随风飘舞的柳絮，软绵绵、甜丝丝的；又透着股不输男儿的豪迈洒脱之气，仿佛能立马提剑上马，驰骋沙场。她还常常扮成男装，混迹在文人雅士的聚会里，每次一亮嗓，出口成章，那词句华丽得能闪瞎人的眼，语惊四座，把一众风流才子惊得下巴都快掉下来，自愧弗如，在金陵城这风月场里，那可是当仁不让的头牌，无人能及。不过，就因为她这出身，免不了遭人白眼，受尽了世俗的冷落。
有一天，钱谦益应友人之邀，去参加一场诗会。这诗会可讲究，设在一艘华丽得像移动宫殿似的画舫上，沿着秦淮河慢悠悠地晃荡，两岸灯火辉煌得如同白昼，歌女的吟唱跟丝竹之声搅和在一起，那叫一个热闹，听得人骨头都要酥了。柳如是也在宾客里头，她这天特意穿了一袭月白长衫，那料子，滑溜溜的，风一吹，跟流淌的月光似的，衬得她身姿挺拔得像棵小白杨；头上戴着方巾，跟个儒雅书生似的；手里还摇着把折扇，扇面上画着墨竹，那竹子画得跟活的似的，仿佛憋着劲儿要从扇面上钻出来。她就这么莲步轻移地上了画舫，这一上船，可不得了，风姿绰约得像下凡的仙女，身上还混合着淡淡的书