朝阳正照在船头虎蹲炮上。林川掀开炮衣，青铜炮管内侧的铭文让他浑身发冷：\"景元二年铸\"——正是十年前先帝特批给边军的重器。苏婉清检查炮弹时，发现里面填的不是火药，而是用蜜蜡封存的地形图，图上朱笔记着各州府粮仓位置。
追兵号角响彻峡谷时，林川斩断最后一根锚链。斗舰顺激流直下，他在颠簸中展开炮管里的绢帛，上面用蝇头小楷写着四十八个朝臣名字，每个名字后都标着茶马古道的暗桩位置。苏婉清突然指着崖壁：\"川哥哥看那藤蔓！\"
晨光里，百年老藤遮掩的山洞中，整排弩车正在上弦。林川操舵猛转，斗舰擦着崖壁掠过，撞碎七架弩车。飞溅的木屑里，他看见洞窟石壁上刻着的焉耆文——正是胡商皮货密信里的接头暗号。
午时三刻，斗舰撞进芦苇荡。林川拔出嵌在船舷的箭矢，箭羽染着的靛青染料，与茶饼里发现的毒粉同出一源。苏婉清剖开箭杆，取出卷浸过药水的桑皮纸，对着日头显出边防驻军换防图。
\"该去会会那位"乐善好施"的茶马使了。\"林川握紧的半截箭杆突然裂开，露出里面淬毒的钢针——针尾刻着的飞燕纹，正是三皇子府死士的独门标记。
芦苇荡中雾气氤氲，细长的苇叶上凝着晨露。林川将桑皮纸换防图收入怀中，指尖触到箭杆裂口中那枚淬毒钢针的寒意。苏婉清忽然按住他手腕，耳语声混着苇叶沙沙：“东南方三十步，有七人伏水而行。”
话音未落，水面浮起串细密气泡。林川抄起半截船桨掷向芦苇深处，惊起三只白鹭。鸟翼拍打声里，七道黑影破水而出，分水刺寒光如毒蛇吐信。苏婉清甩出披帛缠住最近刺客的脚踝，借力腾空时，袖中银针已钉入第二人曲池穴。
“是洞庭水鬼的闭气术！”林川格开两柄分水刺，发现刃口暗纹竟与茶马使印章边缘的波浪纹严丝合缝。他反手夺过兵刃，刀柄暗格弹出一粒蜡丸，捏碎后露出张药方——正是三日前在胡商营地见过的狼毒配方。
雾气骤然转浓，远处传来竹哨三长两短。苏婉清忽然扯开腰间香囊，淡黄色药粉随风散开，雾气中顿时响起剧烈呛咳声。“闭气向西！”她拽着林川跃入浅滩，浑浊的水面下竟沉着整排铁蒺藜网。林川匕首划过淤泥，割断绳索的瞬间，二