夹层。苏婉清忽然按住他手腕：\"川哥哥且慢！\"她取下珍珠簪子在烛火上烤了烤，簪头竟渗出清液，将夹层里的密信显了形。信上画着古怪符号，林川瞳孔骤缩——这分明是《孙子兵法·火攻篇》的暗码写法。
晨光微曦时，老管家福伯送来八宝粥，碗底沉着张字条：\"巳时三刻，瘦西湖画舫。\"林川将字条浸入粥里，渐渐显出虎头纹印记。苏婉清正在穿廊喂画眉，忽见李府小厮提着食盒往城隍庙去，那食盒雕花竟与当铺药柜上的纹样如出一辙。
午时的瘦西湖波光粼粼，林川扮作琴师登上\"醉月舫\"。珠帘后伸来只涂着丹蔻的手，指尖在琴弦上划出《广陵散》的调子。\"公子好耳力，\"红裙女子轻笑，\"不过这第七弦该调半徽才是。\"她腕间金镯突然弹开，露出寸许长的银针，针尖蓝汪汪的淬着毒。
画舫突然剧烈摇晃，林川扶住琴案时碰翻了香炉。女子脸色骤变，慌忙用帕子掩住口鼻——那香灰里掺着苏婉清特制的解毒粉。趁这间隙，林川劈手夺过金镯，内壁刻着的小字让他浑身发冷：\"丙辰科春闱\"
申时暴雨倾盆，林川在藏书楼找到浑身湿透的苏婉清。她正踮脚够顶层《齐民要术》，罗袜沾满灰尘。\"川哥哥看这里！\"书页间夹着张当票存根，墨迹被水晕开后显出\"李平山印\"四个小字。窗外惊雷炸响，闪电照亮楼下巷口——李府马车正冒雨驶向贡院。
戌时三刻，林川潜入贡院东厢房。他轻车熟路摸到第三根房梁，指尖触到个油纸包。展开是半张考卷，策论题赫然写着：\"论漕运与盐政之要\"。突然，窗外传来巡夜官的梆子声，林川闪身躲进字纸篓，鼻尖闻到股熟悉的鹅梨香——正是苏婉清今晨新调的香粉。
子夜时分，城南乱葬岗飘着磷火。林川握着铁锹的手微微发抖，棺木里当铺掌柜的尸身竟穿着贡院杂役的靛青短打。苏婉清突然扯住他衣袖：\"川哥哥看他的鞋！\"靴底沾着的红泥，分明是贡院后山特有的朱砂土。
五更梆子敲响时，林府书房烛火通明。林川将七份证物摆在案头：褪色地契、毒药方、金镯、考卷残页、靛蓝布、红泥靴以及带血的算筹。苏婉清正在研磨松烟墨，突然一滴泪落在砚台里：\"明日便是春闱\"