晨雾中的扬州城飘着豆汁香，林川扮作游方郎中穿过早市，腰间悬着的虎撑铜环随着步伐叮当作响。苏婉清挽着药篮紧跟其后，发间银簪的珍珠在晨曦中泛着微光。两人停在\"济世堂\"匾额下时，檐角铜铃突然无风自响，惊飞了药铺门前的灰鸽。
\"客官要抓什么药？\"药童打着哈欠掀开帘子，林川瞥见他指甲缝里的朱砂渍，指腹摩挲着柜台上的松烟墨道：\"三钱白前，五分红信石。\"药童取秤的手猛然顿住，秤盘里的铁秤砣滚落柜台——底面赫然刻着残缺的虎头纹！
苏婉清突然咳嗽着扶住药柜，袖中银针悄然刺入第三层抽屉缝隙。药柜突然弹开暗格，成捆的靛蓝布匹倾泻而出，布匹浸水后显出血色账目——正是失踪的漕运密账！药童脸色骤变，后门传来急促的脚步声，林川反手甩出虎撑铜环，铜环撞在门闩上迸出火星。
\"快走！\"苏婉清扯断珍珠项链洒向空中，珠子滚入地缝触发机关，整面药柜轰然翻转。暗室里的桐油味刺鼻，三百盏长明灯照得四壁通明。林川剑尖挑起灯油泼向墙面，褪色墨迹遇热显形——竟是春闱三甲的笔迹摹本，破题处朱批与李平山殿试策论如出一辙！
五更梆子响过巷口，两人翻进染坊后院。苏婉清突然按住林川手腕：\"看那晾晒的蓝布！\"月光穿透布料，靛青纹路竟组成了运河暗闸的方位图。染缸旁的老妪佝偻着搅动木棍，棍头包着的铁皮在缸沿划出北斗刻痕。林川假意失足撞翻染缸，紫红汁液漫过青砖，砖缝渗出黑色油脂遇水即燃。
\"是石脂水！\"老翁的警示自屋顶传来，钓线缠住林川腰间将他拽离火海。燃烧的油脂在庭院地面蚀刻出漕帮印记，火舌舔舐过的晾布架显出一串数字——与璇玑账册的盐税亏空数目完全吻合。苏婉清趁机翻入账房，狼毫笔筒底部的松烟墨块泛着诡异靛青色，正是当铺密室里见过的褪色墨！
子夜时分，林川在赌坊掷出骰子。象牙骰在青瓷碗中旋转时，他突然按住碗沿：\"买定离手。\"骰子\"四五六\"朝上的点数，恰好对应盐引上的暗码。庄家额头渗出冷汗，袖中暗藏的铜匣滑落桌面，匣内三百枚骨牌刻着春闱考官的生辰八字。
\"客官好手气。\"浓妆女子扭着腰肢贴近，香囊里散出